解释程序在词法、语法和语义分析方面与编译程序工作原理基本相同，但在运行用户程序时，它直接执行源程序或源程序的中间表示。
与编译程序的主要区别：解释程序不产生源程序的目标程序。
解释程序对源程序进行逐个字符检查，进行词法、语法分析和语义分析后，就执行程序语句规定的动作。
解释程序也可以先将源程序翻译成某种中间代码形式，然后对中间代码进行解释来实现用户程序的运行。
（一）解释程序基本结构
解释程序通常可以分成两部分
①分析部分，包括通常的词法分析、语法分析和语义分析程序，经语义分析后把源程序翻译成中间代码，中间代码常采用逆波兰表示形式；
②解释部分，对第一部分产生的中间代码进行解释执行。
（二）编译与解释方式比较
对于高级语言的编译和解释工作方式，可以从以下几方面进行比较：
对比 | 解释 | 编译 | |
1 | 效率 | 解释程序可能需要反复扫描源程序，如进行变量类型检查；为解释程序及其支撑系统分配更多内存； | 编译更耗时，占用存储空间更多，但源程序只需要被编译程序翻译一次，就可以多次运行。运行效率更高 |
2 | 灵活性 | 支持“边修改边运行”，比编译方式更灵活。运行时，可以对错误进行更精确定位 | |
3 | 可移植性 | 解释器一般也使用某种程序设计语言编写，只要重新编译解释器，就能支持不同环境 |
特殊：有些编译系统同时提供编译和解释方式，如Java虚拟机Just-in-time complication（代码首次运行时编译）。